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70年代中期，亚洲最贫困的国家孟加拉国首创了全新的小额信贷的制度和方法。从80年代开始，许多发展中国家，特别是亚洲国家纷纷仿效，并根据各国的情况创造了不同的模式。国际社会普遍认为这是一种成功的扶贫方式（1996年世界50多个发展中国家小额信贷项目覆盖的贫困人口已经达到600万）。1997年100多个国家在华盛顿召开小额信贷峰会，会议代表1000多个组织，包括联合国及非政府组织、多边发展机构和其他国际融资机构。会通过了《小额信贷宣言和行动纲领》，要求各国应在2005年前向 7000多万户贫困人口提供小额信贷帮助。
小额信贷扶贫方式具有如下三个特点：（1）采取市场经济的一般运行规则，商业利率、满负荷工作量等，使为穷人服务的小额信贷机构在财务上可持续，而政府又不承担沉重的财政负担。（2）吸收民间互相组织或合作组织的特点，外化银行成本，又用社会压力（实际是信用）替代抵押担保。（3）小额、短期、高时间成本，自动淘汰了非穷人，保证项目的基本目标群体是穷人。
小额信贷的基本操作方式包括以下内容：
1．以穷人作为贷款对象
小额信贷，顾名思义，额度小。需要这种资金的人，一定是穷人。格拉米乡村银行GB明确规定只有无地（landless）或无财产（assetless）的人才有资格成为GB的成员。所谓无地，是指土地少于半公顷的人；所谓无财产，是指全部财产折合成现金达不到一公顷土地价值的人。GB贷款对象在加入小组时，100％符合这个条件。马来西亚利用GB模式实施的AIM扶贫项目则明确使用另一个标准，即国家贫困钱以下80％最贫困的人口。
印度尼西亚人民银行（BRI）被视为福利主义的代表，经常被讨论其目标问题。但是它的贷款对象依然是正规金融系统无法覆盖的小农，一般是在农村中收入较低的20％人群中选择有还贷能力的人。
2．在自愿的基础上建立穷人自己的组织
农户自助组织的建立是小额信贷项目成功的关键，因为它不仅是贷款传递的渠道，也是交换思想的论坛。没有在自愿基础上建立起来的组织，小额信贷活动将永远依赖外部的指导和帮助，没有自我生存能力。
大部分小额信贷项目比较严格地遵守GB模式组织小组和中心，也有一些国家做了变更。菲律宾ESA－K项目，是由25个人组成一个小组，其规模实际上接近于GB的一个中心。虽然没有严格的中心会议制度，但是每个成员都必须自愿参加，每个小组都必须取得共识：增加资金的积累，扩大经营规模，改进管理能力，并承诺在其他成员发生还款困难时相互帮助。他们在一起接受技术和管理方面的培训。每2－5个小组组成一个大组，由项目工作人员同他们保持联系。 3．同政府部门保持密切合作和良好关系，得到政府各方面支持
GB从一成立到现在，一直同政府保持着良好的关系。政府为银行提供的便利条件是：（1）提供资金支持，以4％－5％的利息向GB提供贷款，累计超过50亿达卡；（2）法律支持，允许银行以非政府组织的形式从事金融活动；（3）政府支持，对银行提供免税的优惠政策。
马来西亚用GB模式实施的AIM扶贫项目。在1986年发起时是一个非政府、非赢利的研究性项目，到1997年，该机构已经在马来西亚13个州的9个建立了35个营业所，有461个雇员。覆盖的贫困农户为48，000（占全国贫困人口一半以上），其贷款总额达到7500万美元，贷款余额2560万美元，小组基金720万美元，其规模和影响仅次于孟加拉国的乡村银行。马来西亚政府对该机构的支持表现在宏观政策和财务帮助两个方面，具体有：
AIM在建立时就明确，自己是作为政府设计的扶贫信贷活动的一种补充形式，一种可能的替代方案，而不是要取代政府的作用。AIM董事会成员包括政府有关部门的官员，同时聘请一些高级政府官员为顾 | 
