在采集经济时代，原始人靠采集野生植物的芽叶、果实或地下根茎为生，大约在旧石器时代末期，人们逐渐掌握了这些可食用的野生植物的生长规律，在人口增加、气候变化和生态环境趋于恶化的情况下，开始模仿野生植物的生长过程，尝试种植，逐渐将野生植物变为栽培作物，成为真正的农作物，农业也就正式产生。它标志着一个新时代的诞生，这就是考古学上的新石器时代。

　　目前考古发现的农作物都是新石器时代的产物，主要是粮食作物，其次是瓜果蔬菜和其他经济作物。粮食作物多为炭化籽粒，瓜果蔬菜多为果核和籽粒，也有少量保存较完整的果实出土。这些出土物多数是栽培作物的遗存，为探索它们最早栽培的年代提供了直接证据，对研究作物的起源有着非常重要的价值。

　　1．粮食作物

　　粮食在古代泛称为“五谷”，最早见于《论语·微子》：“四体不勤，五谷不分，孰为夫子?”历来对“五谷”解释不一，如“黍稷菽麦稻”(《周礼·职方氏》郑玄注、《淮南子》高诱注)、“麻黍稷麦豆”(《周礼·天官·疾医》郑玄注)、“禾麻黍麦豆”(新莽始建国元年铜方斗五谷图)、“稻稷麦豆麻”(《楚辞·大招》王逸注)、“稻黍稷麦菽”(《孟子·滕文公上》赵岐注)等等。实际上，“五谷”只是几种主要粮食作物的泛称而已。根据考古发掘资料，可知新石器时代的人们已经种植了黍、稷、粟、麻、麦、豆、稻等粮食作物。大体上黄河流域以黍、稷、粟、麻、麦、豆等旱作物为主，长江流域以水稻为主。它们都有8000年以上的历史。

　　稻

　　水稻是从普通野生稻驯化而成的，而野生稻只生长在长江流域及其以南地区。目前考古发现的早期稻谷遗存大多数也是在这一地区。仅新石器时代的稻谷遗存，目前就已发现130多处，其中属于长江流域的有110多处，可见稻作的起源地应是“饭稻羹鱼”的“楚越之地”[37]。

　　20世纪上半叶，有关稻作遗存的考古材料，只有在河南省渑池县仰韶村发现的烧土上的稻谷印痕，由于地层不明确，其确切年代还有争议[38]。因而在稻作研究方面，未能引起重视。

　　直到解放以后，由于考古事业的发达，有关稻作遗存的发现才逐渐增多。50年代，在湖北京山屈家岭、武昌放鹰台、天门石家河，安徽肥东大陈墩，江苏无锡施墩、无锡锡山、无锡仙蠡墩、南京庙山，浙江吴兴钱山漾、杭州水田畈等处，发现了距今四千多年的炭化稻谷、稻壳或稻谷印痕，开始引起农学家的注意，丁颖教授在论中国栽培稻种的起源和发展问题时就引用了其中的一些材料。60年代初期，在江西省修水县跑马岭、上海市青浦县崧泽、江苏省吴县草鞋山、湖北省郧县青龙泉和京山朱家嘴等遗址也发现了稻作遗存，其中崧泽、草鞋山等处的年代距今六千多年，远早于50年代的几处发现。可惜不久就发生了“文化大革命”，考古发掘工作陷于停顿，直到70年代才恢复，并且取得了突破性进展。

　　70年代初在浙江省余姚县河姆渡遗址和70年代末在浙江省桐乡县罗家角遗址都出土了大量炭化稻谷。在河姆渡遗址第四文化层的十几个探方四百多平方米范围内，普遍发现了稻谷和稻秆、稻叶，有的地方的堆积层厚达20～50厘米，经鉴定为中晚型水稻，籼稻约占60．32～74．59％，粳稻占20．59～39．68％，中间类型占3．6～4．41％(图一)。罗家角遗址六个探方中的第三、第四文化层也发现很多稻谷遗存。其中两个探方出土的稻谷经鉴定，籼稻占64．74～76．46％，粳稻占35．26～23．54％，均以籼稻为主，粳稻较少，而且还有一些中间过渡类型，说明是一个杂合群体(图二)。经碳十四测定，河姆渡遗址第四文化层的年代为公元前4780±90年，罗家角遗址的年代为公元前5190±45年，距今已有7000年左右，在当时是世界上最早的稻谷遗存。由于时代早，数量大，而且还伴